Le Premier jour:(31 aôut 2001)

           de Symmes Creek à Anvil Camp

                   Il y a deux départs possibles pour le "trail" que nous nous proposions de réaliser. Chaque fois, on part des bords de la grande dépression dénommée "Owens Valley"que suit la grande route N935 sur une grande partie de sa  longueur. Les deux points sont situés le long de la rivière "Symmes Creek". On quitte la nationale à Independance située 26 km au nord de Lone Pine, pour prendre une route asphaltée qui traverse la vallée en direction de l'Ouest. On longe un triste musée en plein air avec de vieux charriots de cow-boy et trois kilomètres plus loin, après avoir dépassé deux collines, on tourne à gauche pour emprunter un chemin de terre  fleché indiquant " Shepherd Trail". On franchit une première fois  le "Symmes Creek" et c'est là que se trouve la première possibilité de départ (alt: 5680 ft ou 1730 mètres). Un mini-parking avec deux voitures se trouvait là. Le flèchage se poursuivait cependant vers le deuxième lieu de départ situé 1600 mètres plus loin ( à vol d'oiseau) (alt: 6250ft ou 1900 mètres).

          Pour être frais, dispos et bien reposés pour la marche, nous avons décidé de loger sur place comme quelques autres randonneurs. Mark a monté sa tente individuelle et Alexandre et moi, avons logé sur un excellent matelas disposé dans le grand coffre de la Chevrolet Suburban d'Alexandre (5.50 m de long). Malgré le  bon confort (néanmoins relatif), on dort très mal en altitude et on se lève souvent quelque peu fatigué.

             Nous nous somme réveillé vers 6h30. Un autre groupe de trois s'affairait à préparer son départ. Nous avions  encore à parachever et emballer nos bagages. Que faut-il prendre pour à la fois avoir suffisamment de nourriture et de vêtements chauds tout en ne transportant pas trop de poids. Chacun avait son sac à dos , son canister pour se protéger des ours, les tentes, sacs de couchage etc.... Le reste que nous ne prenions pas devait être dissimulé dans la "suburban" tout en veillant à ce que rien n'attire les ours. Le véhicule allait rester là seul pendant quatre jours.Un WC public rudimentaire pour randonneurs avait été installé à une cinquantaine de mètres du parking où se trouvait 8 voitures. La végétation est à cet endroit faite d'arbustes de type semi-désertique dont nous n'avons que difficilement trouvé des traductions en français (pinyon pine, sagebrush (sauge), bouquets d'ancolie printanières, et le long de la rivière des saules (willows) et des cottonwoods). Nous sommes partis vers 7h30. C'était le début de notre fantastique et inoubliable trip à travers le Sequoia National Park.

                    La piste traverse quatre fois le Symmes Creek. A la fin du mois d'aôut , les passages à gué ne présentent guère de difficultés et on franchit la rivière quasi sans ralentir. Il faisait déjà chaud et c'est au quatrième passage que nous avions à remplir nos bidons (en fait des bouteilles de Gatorade). Nous avions trois litres par personne. Mark lui possédait un "Chamel Bag" de 3 litres également.On prélève l'eau dans la rivière au moyen d'une petite pompe à main qui aspire l'eau à travers un filtre et la déverse dans les bouteilles. On y met des pillules pour tuer les microbes.Vingt minutes plus tard, on en ajoute d'autres pour améliorer le goût et l'eau  peut être bue cinq minutes plus tard.C'est Mark qui disposait de ce précieux équipement. Après ce dernier "gué", nous allons quitter la rivière; nous sommes à l'altitude de 6880ft ou 2100mètres.

                    Après le quatrième passage de la rivière, le "trail" entame une montée éreintante sur un sol rocheux. La piste est composée de très nombreux lacets. Comme nous n'avions pas encore pris notre petit déjeuner, nous avons choisi un site dégagé juste après le deuxième lacet. Chacun a choisi  une pierre confortable comme siège. Mark nous a préparé un repas avec du chocolat chaud et quelques tablettes de biscuits secs.Trente minutes plus tard ,nous nous lancions dans cette difficile ascension la plupart du temps en plein soleil.         

                    A partir d'une altitude de 8000 ft (2450m), un léger couvert végétal fait de  sapins rouges et argentés nous apporte un peu d'ombrage tandis que le reste de la végétation est faite de sauge, d'acajou des montagnes (mountain mahogany) et de "cream bush". Finalement , nous arrivons à un premier col (saddle) entre la vallée que nous quittons et celle du Shepherd Creek. L'altitude est de 9050ft (2750m).

                    Face à nous, vers le sud, se profile une immense montagne qui est séparée  de la chaine que constitue l'ensemble des crêtes de la Sierra. Il s'agit du mont Williamson, qui est le deuxième sommet le plus élevé de Californie (14.375ft ou 4384m). Entre cette montagne et nous , le Shepherd Creek a creusé une profonde et impressionnante entaille. L'endroit est fort sympathique,et nous restons donc sur ce sommet le temps d'un petit casse-croute et de se décharger le dos de nos sacs respectifs.

                    Et nous reprenons la route une vingtaine de minutes plus tard. Nous descendons d'une manière à peine perceptible par un sentier en gros sable peu consistant et à flanc de coteau jusqu'à un autre petit col tout aussi attrayant que le premier. Ce "saddle" relie en fait un éperon rocheux au flanc de la vallée. A partir  de là, le chemin, toujours sableux, descend plus rapidement. Nous pouvons juger la pente à la difficulté qu'ont deux randonneurs qui la remontent et que nous croisons.On recoupera plusieurs lits de torrents à sec et des arêtes rocheuses qui les séparent. Nous suivons toujours la vallée du "Shepherd" mais relativement haut sur le flanc Nord. Nous descendrons jusqu'à une altitude de 8500ft (2600 m).

                  A partir de là, le chemin  toujours très ensoleillé recommence à monter; nous traversons un bois de pins brulés et ensuite nous arrivons près d'un ruisseau  où l'on peut trouver de l'eau toute l'année. Il était temps car Mark n'avait plus rien à boire et nos réserves étaient presqu'épuisées. C'est le seul point d'eau entre  "Symmes Creek" et Anvil Camp.A partir de là, le sentier devient  raide , le sol est sableux. On s'y enfonce et l'ascension se fait en plein soleil. Nous devons nous arrêter à plusieurs reprises pour reprendre notre souffle. Nous arrivons ainsi à un premier petit bois dénommé "Mahogany Flat", qui peut servir de camping, mais le site est peu attrayant. Nous perdons la trace de notre chemin, tandis que Mark a pris de l'avance. Nous le rejoignons finalement quelques lacets plus haut. La montée est de plus en plus pénible. Le sol sableux renvoie les rayons chauds du soleil. Et enfin, après quelques lacets et en arrivant à l'altitude de 10.300ft ou 3150mètres, nous entrons dans un replat boisé. Tout y est différent. C'est la haute Sierra avec  un ruisseau  avenant qui serpente entre les pierres. Il y a de petites pelouses, des saules,des pins (lodgepoles pines). Nous logerons  en bordure de cette oasis, à une cinquantaine de mètres de la rivière. Au delà et plus haut, nous apercevons le fond de la vallée. C'est le Shepherd Pass.

                    Nous montons les tentes. Je loge dans une tente double avec Alexandre tandis que Mark dispose de sa tente individuelle. Les canisters avec la nourriture et les matières odorantes sont installés  un peu plus loin entre les rochers. Il n'y aura pas de visite d'ours durant la nuit. Le site ne parrait d'ailleurs pas propice à la vie de ces carnassiers car nous sommes loin des grandes zones boisées du Sequoia National Park. Quatre autres campeurs, dans des tentes individuelles passeront également la nuit à cet endroit.                                    

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